En todas las actividades humanas es importante contar con un diagnóstico o conocimiento previo de la situación. Diagnóstico en el ámbito de las ciencias sociales es el proceso por el que se especifican las características del contexto, las interacciones de los actores sociales y la existencia de problemas o de situaciones susceptibles de modificación.

Los proyectos de acción social o desarrollo técnico y comunitario que se plantean en cooperación deben estar alineados con las necesidades reales de las comunidades con las cuales se coopera.

Para ello es necesario contar con diagnósticos sociales que recojan de forma sistemática mediante la intervención de los miembros de la comunidad, sus necesidades y problemas, pero también sus propuestas de solución, expectativas y posibilidades de acción.

Por lo anterior, el diagnóstico social como herramienta para el desarrollo cobra especial relevancia siendo uno de los primeros pasos para llevar adelante un proyecto de desarrollo sostenible. Es así como, partiendo de la obtención de un conocimiento real y concreto de una situación-problema que demanda intervención, se crean las líneas de solución más pertinentes.